Instrumento cordófono cubano que con posterioridad se introdujo en otros países del área del Caribe. Guitarra encordada con tres pares de cuerdas, imprescindible para ejecutar un buen son. El tres es la raíz de las principales modalidades que convergen en el denominado complejo del son.

Es un instrumento musical mayoritariamente utilizado en Cuba y Puerto Rico y también, con mínimas variantes, en toda Centro América.

El tres cubano comenzó como una adaptación rústica de la familia española de instrumentos de cuerdas de alambre que fueron populares en España durante la época colonial.

El Diccionario de la Música Cubana de Helio Orovio recoge que según Odilio Urfé el son es el exponente sonoro más sincrético de la identidad cultural nacional y que su existencia verificada comienza concretamente en las postrimerías del siglo XIX, en una ubicación zonal múltiple que comprende los suburbios montuneros de algunas ciudades orientales, como Guantánamo (con el changuí), Baracoa (lugar donde según Sindo Garay, se originó el tres cubano), Manzanillo (con su base organera) y Santiago de Cuba con sus barrios folklóricos de emplazamientos sub-urbanos.

De manera más precisa al hablar del tres, el musicólogo cubano refiere en la página 413 de la referida obra que desde 1892 Nené Manfugás, personaje legendario y uno de los juglares ambulantes de Oriente, tocaba el tres por las calles de Santiago de Cuba y atestiguaba que el instrumento era traído de Baracoa (Leer El tres en Baracoa).

Otros historiadores ubican el posible surgimiento de este cordófono cubano en Maisí, población que también pertenece a la región oriental del país.

La bibliografía también ofrece datos sobre uno de los más antiguos ejemplares, fabricado de forma muy rudimentaria con tablas de cajas usadas para envasar el bacalao y un mástil hecho de madera dura y clavijas de madera, y cuerdas de curricán encerado.

El tres cubano surgió por una necesidad socio-cultural, y por la búsqueda de un instrumento de mayor tesitura en los registros agudos y un novedoso timbre, nuevas necesidades acústicas y expresivas del campesino cubano.

Su afinación se logra con tres cuerdas dobles (de ahí su nombre) de acero, al unísono, dos en octava alta y la otra en octava baja. Se toca como el laúd con una púa de tarro, carey o más recientemente de plástico.

Los grandes virtuosos de este instrumento, generalmente empíricos, pueden lograr admirablemente con el tres funciones melódicas, rítmicas e improvisar y acompañar mediante acordes disueltos o en bloques, trémolos, ligados, portamentos, arpegios y arrastres, todos muy característicos de este instrumento.

Por muchos años prevaleció la costumbre de convertir una pequeña guitarra en tres, encordándola a la manera de este, pero con el tiempo estos instrumentos se quebraban, por la fuerte tensión que tiene la afinación del tres campesino. Con el tiempo los luthieres cubanos fueron diseñando distintos modelos con una caja de resonancia más sólida, generalmente en forma de “pera” con fondo ligeramente redondeado, mástil con trastes divididos en semitonos y un clavijero de metal de seis llaves. Algunos constituyen verdaderos trabajos de marquetería, utilizando para la construcción de sus distintas partes, y maderas como la caoba, el roble, la teca, el ácana, el sabicú, y el ébano y la majagua.

En la actualidad el tres se encuentra en plena vigencia. Junto a los viejos maestros, un grupo de jóvenes intérpretes le aportan al tradicional instrumento formas novedosas, destacándose con su ejecución desde sus respectivas agrupaciones.

Fuentes: Diccionario de la Música Cubana de Helio Orovio y El tres, un cordófono cubano en La Jiribilla